La première fois que l'on voit « Charm el-Cheikh » ou « Dahab » sur une carte, les deux semblent presque interchangeables. Deux stations balnéaires sur la côte du Sud-Sinaï, à 90 kilomètres l'une de l'autre, toutes deux sur la mer Rouge, toutes deux avec de la plongée. Alors pourquoi chaque voyageur au long cours en Égypte a-t-il un avis aussi tranché sur celle qui est la vraie ?
Parce que ce n'est pas le même voyage. Pas même de loin. Elles s'adressent à des voyageurs différents, vendent des expériences différentes, et beaucoup de vacanciers passent une semaine à Charm en se demandant pourquoi toutes les personnes qu'ils rencontrent n'arrêtent pas de parler d'un endroit situé 90 km plus haut sur la route.
Voici la comparaison honnête, après avoir passé beaucoup de temps dans les deux.
Charm el-Cheikh, en un paragraphe
Charm est une ville-resort construite de toutes pièces. Elle a été développée dans les années 1980 et 90 précisément pour absorber le tourisme organisé européen. Les hôtels sont grands, pour la plupart en formule tout compris, et pour la plupart dans des complexes clos avec plages privées et piscines. La ville a une promenade touristique dédiée (« Naama Bay ») avec des bars, un McDonald's, des boutiques de souvenirs et des boîtes de nuit. L'ambiance rappelle davantage Cancún ou Antalya que n'importe quel autre endroit d'Égypte. La plongée y est excellente — Ras Mohammed et Tiran sont de classe mondiale —, mais elle se fait surtout lors de sorties en bateau à la journée, réservées par votre hôtel.
Dahab, en un paragraphe
Dahab a grandi naturellement à partir d'un village de pêcheurs bédouins dans les années 1980, surtout grâce à des routards et plongeurs allemands et russes qui ont refusé de repartir. Le front de mer est une enfilade de petits restaurants de style bédouin, assis sur des coussins, avec la mer Rouge à deux mètres de votre table. Il n'y a pas de complexes clos. Il n'y a pas de boîtes de nuit. Il n'y a aucune chaîne, de quoi que ce soit. L'ambiance mêle moniteurs de plongée, kitesurfeurs, professeurs de yoga, retraités européens et apnéistes russes tatoués installés ici depuis quinze ans. La plongée se fait surtout du bord — vous entrez dans l'eau à pied, bloc sur le dos.
Les prix : Dahab l'emporte, à une exception près
Dahab est nettement moins chère que Charm dans presque toutes les catégories :
- Auberge / lit petit budget : Dahab 3–8 $ la nuit. Charm n'a pratiquement pas d'auberges de jeunesse. Les chambres d'hôtel les moins chères commencent autour de 25 $.
- Repas au restaurant : dîner en front de mer à Dahab 5–10 $. Dîner en front de mer à Charm 12–25 $ minimum, souvent plus dans les resorts.
- Plongée guidée à l'unité : Dahab 25–35 $. Plongée en bateau à Charm 50–80 $.
- Bière : Dahab 60–90 EGP. Charm 100–150 EGP dans un bar, davantage dans un resort.
- Taxi (en ville) : Dahab 30–60 EGP. Les taxis de Charm sont réputés agressifs — 100–200 EGP pour la même distance.
L'exception : les séjours organisés tout compris. À Charm, des centaines de grands hôtels-resorts se livrent une concurrence féroce, si bien que les forfaits des voyagistes européens à bas prix peuvent descendre à 400 € la semaine, vols, transferts et tous les repas compris. Il n'existe pas d'équivalent à Dahab. Si un vrai tout compris est votre objectif, Charm l'emporte largement sur le prix — vous payez l'échelle des voyagistes européens, pas une Égypte qui serait chère.
Pour les voyageurs indépendants qui paient au fur et à mesure, Dahab coûte environ moitié moins cher que Charm. Le détail complet des prix à Dahab se trouve dans notre article sur le budget.
La plongée : tout dépend de ce que vous cherchez
C'est la question la plus posée, et la réponse n'est pas celle que la plupart des gens attendent.
Charm possède les sites de plongée légendaires : Ras Mohammed (le parc marin où la mer Rouge rejoint les golfes d'Aqaba et de Suez), Tiran (les plongées du détroit, avec requins et action pélagique), le Thistlegorm (un navire de ravitaillement britannique de la Seconde Guerre mondiale coulé en 1941 — sans doute l'une des plus belles plongées sur épave au monde). Ce sont toutes des plongées en bateau, avec souvent un départ à 6 h et 90 minutes de navigation dans chaque sens. Elles coûtent 80–150 $ la sortie à la journée. Elles sont inoubliables.
Dahab possède les célèbres sites de plongée du bord : le Blue Hole, le Canyon, les Bells, le Lighthouse, Eel Garden et Ras Abu Galum (30 minutes en jeep ou 90 minutes en bateau). Tous accessibles en entrant dans l'eau à pied, bloc sur le dos. Environ 25–35 $ la plongée. Vous pouvez faire trois plongées par jour si vous le souhaitez, tous les jours, sans rien réserver à l'avance. C'est la plongée sérieuse la moins chère au monde.
Si vous avez une semaine et voulez une ou deux plongées d'exception : Charm. Si vous avez une semaine et voulez plonger chaque jour : Dahab. Si vous avez deux semaines et voulez les deux : logez à Dahab et faites une escapade de 2 jours à Charm pour Ras Mohammed et le Thistlegorm. C'est ce que font la plupart des plongeurs expérimentés.
La cuisine : aucune comparaison
La scène gastronomique de Charm se concentre surtout dans les resorts et sur la promenade de Naama Bay. Elle est correcte. Elle est aussi chère, impersonnelle et pensée pour des touristes européens en voyage organisé qui ne veulent pas être bousculés. Des chaînes italiennes, indiennes et de steakhouses. Des buffets d'hôtel. La cuisine égyptienne et bédouine locale est plus difficile à trouver, à moins de quitter complètement la zone des resorts.
La scène culinaire de Dahab est l'une des plus intéressantes d'Égypte. Des adresses de pâtes tenues par des Italiens (Pasta Mia, Athanor), des tajines bédouins mijotés longuement (ZANOOBA), du poisson débarqué le matin même (Shark, Nemo, Friends), du thaï, de l'indien et une demi-douzaine d'excellents cafés pour le brunch (Ena's Table, le Breakfast Cafe). La plupart des cuisiniers vivent à Dahab depuis des années. La plupart des restaurants sont face à la mer, avec des coussins et les pieds dans le sable. Tout le détail sur notre page restaurants.
Ambiance et population
Charm : touristes en voyage organisé, familles avec de jeunes enfants, groupes russophones (un marché énorme), enterrements de vie de garçon venus d'Europe de l'Est dans les bars, personnel hôtelier qui parle bien anglais et affiche un sourire professionnel. La couche la plus sympathique, ce sont les chauffeurs de taxi bédouins. La moins sympathique, les rabatteurs de multipropriété de Naama Bay.
Dahab : moniteurs de plongée, kitesurfeurs, professeurs de yoga, apnéistes, nomades numériques, plongeurs allemands retraités qui ont acheté un appartement en 2003, familles russes en long séjour, une population permanente d'Européens de l'Est tatoués qui ont renoncé au reste de la vie, quelques grimpeurs français, quelques routards israéliens, et de plus en plus de milléniaux égyptiens venus du Caire pour le week-end. Vous vous ferez des amis en moins de 24 heures si vous croisez un regard.
Voyager en famille
Charm est le choix familial le plus simple. Les resorts tout compris sont conçus pour les familles. Il y a des piscines, des clubs enfants, des plages de sable fin, des maîtres-nageurs et des animations payantes pour les enfants. Les tout-petits et les jeunes enfants y sont pris en charge en tant que catégorie à part entière.
Dahab convient aux familles avec des enfants plus grands (8 ans et plus) qui savent nager, faire du snorkeling et s'occuper seuls. Il n'y a pas de vraies infrastructures pour enfants — pas de clubs, pas d'équipes d'animation, pas de parc aquatique. Les plages sont surtout de petites criques bordées de corail, pas du sable fin. Ce que vous obtenez à la place : une véritable immersion culturelle, des cours de snorkeling, une mer calme et des enfants qui courent en toute sécurité sur le front de mer. Pour un enfant de 10 ans curieux, Dahab est imbattable. Pour les caprices de l'âge de la poussette, Charm.
Vie nocturne
Charm a des boîtes de nuit. De vraies. Pasha. Hard Rock. La rue piétonne de Naama Bay. Si vous voulez de la musique forte, danser et enchaîner les bars jusqu'à 4 h du matin, Charm possède la seule véritable scène club de la côte de la mer Rouge.
Dahab a des bars, des feux sur la plage, des cafés de front de mer ouverts tard qui servent la chicha, parfois de la musique live au Tota ou au Fabrika, et quelques fêtes de la pleine lune à Ras Abu Galum dans l'année. Il n'y a pas de scène club. Vous ne « sortirez » pas au sens occidental — vous resterez assis sur un coussin à boire jusqu'à 1 h du matin avec des gens rencontrés le jour même. Une tout autre chose. Tout le détail dans notre guide de la vie nocturne.
Comment vraiment décider
Choisissez Charm si : vous avez de jeunes enfants, vous voulez du tout compris, votre emploi du temps est serré et il vous faut des vols directs, vous voulez précisément plonger à Ras Mohammed et sur le Thistlegorm, vous voulez une scène club, vous voulez un resort adapté aux poussettes.
Choisissez Dahab si : vous voulez plonger tous les jours avec un petit budget, la cuisine compte pour vous, vous voyagez en indépendant, vous voulez rencontrer d'autres gens, vous partez plus d'une semaine, vous êtes nomade numérique, vous voulez une vraie expérience égyptienne qui ne tourne pas autour du tourisme de resort, vous faites attention à votre budget sans être routard, vous faites du yoga, vous faites du kitesurf, vous avez des enfants plus grands, vous avez plus de 30 ans, vous avez moins de 30 ans — bref, dans tous les cas sauf les quatre points ci-dessus.
Le compromis malin : atterrissez à l'aéroport de Charm el-Cheikh, prenez le transfert de 90 minutes jusqu'à Dahab, logez à Dahab pendant tout le séjour, et faites une seule excursion d'une journée à Charm si vous voulez plonger à Ras Mohammed. Le guide complet du trajet est ici.
