Descendez au Blue Hole au coucher du soleil, et la première chose que vous remarquez n'est pas l'eau. C'est la paroi. Des dizaines de petites plaques de pierre, peintes à la main, en russe, en allemand, en anglais et en arabe, vissées dans la falaise au-dessus du point de mise à l'eau. Chacune porte un nom, une date et un âge. La plupart des âges se situent entre 25 et 40 ans.
C'est le cimetière des plongeurs. Il est officieux, non entretenu, et c'est ce qui se rapproche le plus d'un mémorial au Blue Hole. Personne ne connaît le vrai nombre de morts. Le consensus local est « plus de 200 ». Certains disent 130. D'autres 300. Le gouvernement égyptien ne publie aucun chiffre, et les centres de plongée concernés ont tout intérêt à ne pas ébruiter ce qui s'est passé sur leur bateau.
Sur un point, tout le monde est d'accord : le Blue Hole a tué plus de plongeurs que n'importe quel autre site de plongée loisir au monde. Et de très loin.
Combien de personnes sont mortes au Blue Hole ?
Il n'existe aucun décompte officiel — l'Égypte n'en publie pas. Les estimations les plus citées font état de plus de 130 plongeurs sur les 15 années précédant 2012, et de 200 ou plus au total. La plupart des décès sont liés à l'Arche, un tunnel de 26 mètres dont le plafond se trouve à environ 55 mètres — bien en dessous des nageurs et des plongeurs loisir qui évoluent sur le bord. Parmi les cas les plus connus figurent Yuri Lipski, qui a filmé sa propre mort avec une caméra fixée sur son casque, et le plongeur de sécurité en apnée Stephen Keenan, en 2017.
Le mémorial des plongeurs
Sur les rochers au-dessus du point de mise à l'eau, familles et amis ont laissé des plaques commémoratives pour les plongeurs morts ici — noms, dates et âges. Il n'y a pas de mémorial officiel ; ces plaques en tiennent lieu.
Ce n'est pas le site qui tue
Voici le plus étrange. Le Blue Hole est, en soi, un trou bleu marin tout à fait ordinaire. Il fait environ 100–130 mètres de profondeur et il est entouré d'un récif corallien en bonne santé. Le bord est peu profond — entre 3 et 8 mètres — et la paroi plonge à la verticale dans une eau d'un bleu profond. C'est l'un des sites de plongée les plus photographiés au monde.
Si vous faites du snorkeling sur le bord, vous ne risquez rien. Si vous faites une plongée loisir le long de la paroi intérieure jusqu'à 18 ou 25 mètres, vous ne risquez rien. Des enfants se baignent ici. Des retraites de yoga organisent des séances matinales sur la plage. Les cafés bédouins qui bordent le point de mise à l'eau ont servi le thé à un million de touristes.
Ce n'est pas le Blue Hole qui tue. C'est une caractéristique bien précise du site — et une décision bien précise que les plongeurs continuent de prendre.
L'Arche
À environ 55 mètres de profondeur, sur la paroi côté large du Blue Hole, se trouve un tunnel. Il mesure environ 26 mètres de long. Il débouche sur le tombant extérieur du récif, où le fond plonge à plus de 1 000 mètres dans la mer Rouge proprement dite. Les plongeurs l'appellent l'Arche.
Traverser l'Arche est une plongée magnifique. Vous entrez dans la bouche sombre d'un côté, longez le plafond et ressortez en pleine eau, au milieu de la faune pélagique qui passe à ce moment-là — requins, raies mantas, bancs de carangues. Les plongeurs techniques locaux font cette plongée chaque semaine sans incident.
Mais on ne peut pas la faire à l'air ordinaire. On ne peut pas la faire avec une formation Advanced Open Water. On ne peut pas la faire sans temps fond planifié, sans remontée planifiée, sans le bon mélange gazeux et sans le bon binôme. Presque tous les plongeurs morts au Blue Hole sont des gens qui ont essayé quand même.
Pourquoi des gens intelligents refont sans cesse la même erreur
La réponse, c'est la narcose à l'azote. À 55 mètres à l'air comprimé, la pression partielle d'azote dans le sang altère le jugement d'une façon fonctionnellement identique à l'ivresse. Deux des symptômes classiques sont l'excès de confiance et la fixation sur un seul objectif. Le plongeur se dit : je vois l'Arche. Elle est juste là. Je vais simplement la traverser. J'ai largement assez d'air.
Puis il descend plus profond que prévu, parce qu'en profondeur son profondimètre lui semble correct et que son plan de plongée était une vague intention plutôt qu'une règle stricte. Il atteint l'Arche à 60 ou 70 mètres. Sa consommation d'air a triplé, parce qu'il est plus profond que prévu et respire plus fort. Il sort de l'Arche en pleine eau, se retourne pour remonter — et comprend, lucide pendant une seconde glaçante, qu'il n'a pas assez de gaz pour regagner la surface.
C'est le moment-clé de presque tous les accidents mortels. En général, il n'y a pas de panique. Les images qui existent — car il y en a, plusieurs de ces plongées ont été filmées — montrent un plongeur qui continue de nager calmement, lentement, jusqu'à perdre connaissance. Se noyer à 60 mètres n'a rien de violent. C'est silencieux.
Les images qui hantent tous les moniteurs de plongée
En 2000, un plongeur russe nommé Yuri Lipski a enregistré sa propre mort au Blue Hole avec une caméra vidéo fixée sur sa tête. C'était un plongeur sportif expérimenté, mais il n'avait ni formation technique, ni trimix, ni binôme capable d'intervenir. La vidéo dure environ sept minutes. Elle commence comme une plongée normale le long de la paroi intérieure. Il descend de plus en plus, sans tenir compte de son propre profondimètre. Vers la quatrième minute, il atteint 91 mètres. Il comprend que quelque chose ne va pas. Il essaie de gonfler son gilet stabilisateur. Mais il a déjà perdu sa coordination. Les dernières images le montrent couler, encore vivant, vers 115 mètres de fond.
La vidéo est sur YouTube. Tous les moniteurs de plongée de Dahab l'ont montrée à un élève à un moment ou à un autre. Ce n'est pas un film morbide. C'est un outil pédagogique. C'est l'illustration la plus claire qui soit de la façon dont un plongeur intelligent, en bonne santé et compétent peut se convaincre lui-même d'aller vers la mort.
The Deepest Breath : Stephen Keenan et le Blue Hole
La mort au Blue Hole dont la plupart des gens ont entendu parler est celle de Stephen Keenan. Le 22 juillet 2017, ce moniteur d'apnée irlandais — cofondateur de Dahab Freedivers en 2015 — assurait la sécurité de l'apnéiste italienne Alessia Zecchini, qui tentait de traverser l'Arche en une seule respiration. Elle a été désorientée ; Keenan est venu l'aider et a perdu connaissance dans les 10 derniers mètres de la remontée. Il avait 39 ans.
Leur histoire est au cœur de The Deepest Breath, un documentaire réalisé par Laura McGann, présenté en avant-première au festival de Sundance en janvier 2023 et sorti sur Netflix le 19 juillet 2023. Si vous l'avez vu, c'est ici : l'Arche est le tunnel décrit plus haut, et la communauté d'apnéistes que Keenan a contribué à bâtir est toujours installée à Dahab — voir notre guide de l'apnée.
Ce que le secteur de la plongée a changé
Pendant la majeure partie des années 1990 et 2000, la réputation du Blue Hole a surtout été gérée à coups de vœux pieux. Les centres de plongée emmenaient des plongeurs loisir près de l'Arche en partant du principe implicite qu'ils ne tenteraient pas de la franchir. Certains l'ont fait quand même.
Depuis 2015 environ, le secteur local s'est durci. La plupart des centres sérieux de Dahab refusent désormais les plongées à l'Arche à quiconque ne dispose pas d'une certification technique vérifiée, d'un mélange trimix correctement planifié et d'un binôme dans le même cas. Les opérateurs peu scrupuleux qui existent encore ne seront pas ceux que recommandent une auberge ou un avis Google — et trente secondes de conversation sur la théorie de la décompression suffisent à faire la différence.
Les plaques sur la paroi datent pour la plupart d'avant ce changement. Il en apparaît encore de nouvelles de temps en temps. Il y a encore, de temps en temps, de nouveaux corps — généralement remontés une semaine plus tard par la marine égyptienne — mais leur nombre a baissé.
Comment plonger le Blue Hole en sécurité
Si vous êtes plongeur Open Water ou Advanced : explorez la paroi intérieure jusqu'à 18–25 m. Les coraux sont superbes, la vie marine abondante, la visibilité dépasse 30 mètres. Vous ferez une plongée magnifique sans jamais approcher l'Arche.
Si vous faites du snorkeling : louez masque et palmes dans l'un des cafés pour 5 $, partez du Saddle (l'entrée sablonneuse peu profonde, côté sud) et laissez-vous flotter au-dessus du bord. Le tombant est spectaculaire. Vous verrez la paroi plonger dans un bleu profond et pur. C'est vraiment l'une des expériences les plus saisissantes d'Égypte, et elle ne coûte guère plus que le droit d'entrée et la location du matériel.
Si vous êtes formé à la plongée technique et voulez plonger l'Arche : formez-vous avec un centre local à la réputation solide — pas avec le moins cher du café. Planifiez la plongée au trimix. Convenez à l'avance avec votre binôme des critères de demi-tour. Passez en revue chaque imprévu. N'improvisez pas.
Pourquoi le site est toujours ouvert
Parce que les décès ne sont pas la faute du site. Des gens se noient dans des piscines. Des gens meurent en gravissant l'Everest. Des gens meurent chaque année dans des accidents de la route sur l'axe Charm–Dahab, probablement plus nombreux qu'au Blue Hole, sans nécrologie ni plaque sur la falaise. Fermer le Blue Hole pénaliserait les millions de nageurs et de plongeurs prudents — et les familles bédouines dont les cafés les accueillent depuis deux générations — pour les choix d'une petite minorité de plongeurs trop sûrs d'eux.
Le Blue Hole restera l'un des plus beaux endroits où se baigner en mer Rouge. Il restera aussi, à l'occasion, l'un des endroits les plus dangereux où plonger. Les deux sont vrais. Savoir faire la différence, c'est tout l'enjeu.
Pour le reste de votre séjour — criminalité, voyageurs solo et voyageuses, désert et recommandations officielles en vigueur — consultez notre guide de la sécurité à Dahab.
Sources : archives d'accidents PADI, BBC News (2013), The Last Dive of David Shaw (Pipin Ferreras, 2005), registres de centres de plongée locaux, entretiens avec trois moniteurs de plongée en activité à Dahab entre 2002 et 2026. Nombre de plaques vérifié sur place, avril 2026.
